В 1903 году, рассказывая американскому журналисту Джеймсу Крилмену о «Хаджи-Мурате», Толстой говорил: «Это — поэма о Кавказе, не проповедь. Центральная фигура — Хаджи-Мурат — народный герой, который служил России, затем сражался против нее вместе со своим народом, а в конце концов русские снесли ему голову. Это рассказ о народе, презирающем смерть».

В состав книги вошли рассказы кавказского цикла «Набег», «Рубка леса», «Кавказский пленник», «Метель», написанные по впечатлениям от возвращения с Кавказа в Ясную поляну.